北面，张娃子眼见北离主力如潮水般涌来，当即高举长枪，声震四野：“弟兄们，结死阵，给我挡住！今夜，不能放跑一人！”
    “杀杀杀——”
    五千虎字营重甲枪兵瞬间收紧阵形，大盾紧扣，长枪斜指，如一片钢铁丛林。
    周北业策马立於刀盾兵阵前，距离虎字营军阵已不足两百步。
    他猛地拔出腰间长刀，高举过头顶，仰天狂吼：“杀！”
    “杀——”
    一万多北离士卒同声怒吼，声浪掀翻寒风，踏著沉重的步伐，正面撞向虎字营的枪盾大阵。
    轰——
    刀盾对长枪，重甲撞重甲，两支精锐如同两柄重锤狠狠砸在一起。
    盾碎、枪折、骨裂、血溅，惨叫声、金铁交鸣声响成一片。
    北离刀盾兵挥刀狂砍，劈向盾后敌军；虎字营枪兵则以长枪死刺，將衝上来的士卒钉在地上。
    双方都杀红了眼，前排倒下，后排立刻补上，尸体在地上堆起一层又一层，鲜血顺著荒原的洼地缓缓流淌。
    就在虎字营渐渐不支、阵形即將被撕开缺口之际！
    杀！
    魏猛、李俊率领的寧山营、铜山营数千精锐轰然杀到，直接撞入北离重装刀盾兵侧翼！
    “兄弟们，冲！”
    紧接著，李海山的磐石营也从后方包抄而至，狠狠扎进混乱的战场。
    四方人马彻底绞杀在一起，荒原变成一片人间炼狱，火光將夜空染得一片血红。
    驾驾驾——
    而此刻，赵勤已率领残余骑兵，趁著混乱，从虎字营侧翼一处缺口衝出，朝著东北方向疾驰而去。
    吁——
    奔出数里，赵勤勒住战马，回头望向那片火光冲天、杀声震地的战场，眼神复杂至极。
    身旁一名骑兵都尉咬牙道：“將军，我们杀回去吧！救周將军他们出来！”
    “我们不是重骑兵，面对北疆军的重装步卒，衝进去只是送死，半点用都没有。”
    “眼下，只能指望周將军自己撑住，我们先在此观望，等天亮再做决断！”
    赵勤眼中闪过一抹异色，语气沉静道。
    “若是周將军他们撑不住，我们怎么办？”
    骑兵都尉满脸焦急道。
    “若真到那一步，我们只能先撤回北离，再图后计！否则，今日所有人都要埋葬在这里！”
    “现在立刻派出斥候，四周警戒，还有不到一个时辰天便大亮，等天亮时，视野开阔，再定生死！”
    赵勤眼神冷冽道。
    “诺！”
    周围一眾北离骑兵抱拳领命，朝著黑暗的四周策马而去。
    ……
    天色微亮，淡白的天光刚撕开荒原上沉沉的夜幕，血腥味便已浓得化不开。
    遍野尸横，断矛残刀散落满地，曾经一万多的北离士卒，此刻在北疆两万精锐大军的反覆绞杀之下，早已伤亡过半，只剩下数千残兵，被逼到荒原中央，死死结成一座小小的圆阵。
    阵中人马疲惫不堪，甲冑破碎，伤口翻裂，人人带血，却依旧背靠著背，握紧刀枪，死死盯著外围层层叠叠、如铁桶般围上来的北疆大军。
    “弓弩手准备，大盾枪兵压阵！”
    北疆军阵严整，大盾枪兵在前，巨盾如墙，长枪如林，寸寸推进。
    重装刀盾兵紧隨其后，刀锋凛冽，刀尖滴血；磐石营上千弩手列於阵后，引弦搭箭，只要圆阵稍有鬆动，便有密集箭雨泼洒而入，收割著一条条鲜活的性命。
    每一次推进，都有北离士卒惨叫著倒下。
    鲜血染红了脚下的冻土，也浸透了阵中那道孤挺的身影。
    “可恶！”
    周北业披头散髮，甲衣撕裂，身上纵横交错著数不清的伤口，鲜血顺著衣摆一滴滴落在地上。
    他双手拄著一桿染满鲜血的大枪，撑著几乎快要倒下的身躯，立在圆阵最中心，目光扫过不断逼近的北疆军铁阵，又看向身边一个个伤痕累累、却依旧死战不退的弟兄，眼底深处，终於掠过一丝彻骨的绝望。
    自己这数千弟兄，突围数次，都无法衝破北疆军的包围圈，今日註定插翅难逃了！
    “將军……我们被彻底包围了，怎么办？”
    一名浑身是血的北离都尉哑著嗓子开口道。
    周北业喉间滚动，声音沙哑得如同砂纸摩擦：“北疆军此番动用的，是他们最精锐的老营，设伏围杀，步步推进，我们败了！”
    “是我带你们落入死局，愧对诸位兄弟了！”
    他抬眼望向灰濛濛的天色，再看向一张张疲惫而坚毅的脸，心中如刀割一般。
    虽然不愿意承认，但他们確实已无再战之力，已成为北疆军手中待宰的羔羊！
    “將军莫要如此，我等愿隨您死战到底！”
    北离都尉咬牙说道。
    “军人本当马革裹尸，战死沙场，我周家世代受北离皇恩，摄政王待我恩重如山，若只有我一人，我死不足惜，但我不能让你们白白送死！”
    周北业眼神复杂道。
    “將军，不如我们降了吧，再打下去，兄弟们恐怕都要葬身於此了！”
    北离都尉满眼无奈的说道。
    便在此时，北疆军大阵缓缓分开一道缺口。
    魏猛一身黑甲，策马而出，停在离圆阵数十步外，目光冷厉地望著阵中那道孤影，扬声大喝道：“周北业，你已穷途末路，负隅顽抗，只会徒增死伤！”
    “立刻放下武器，开阵投降，本將可饶你麾下士卒不死！”
    “若再冥顽不灵，休怪我北疆大军，刀下无情，將尔等尽数屠尽！”
    周北业缓缓抬起头，染血的髮丝下，一双眼睛亮得惊人。
    他拄枪而立，身躯挺直如枪，周北业缓缓转头，看著身后一张张惶恐、疲惫、绝望的脸。
    这些人，是他带出来的弟兄，是家中的儿子、丈夫、父亲，不是生来就该埋在这片荒原里的炮灰。
    他深吸一口气，喉结剧烈滚动。
    下一刻，他手臂一松。
    “哐当——”
    染血的长枪重重砸落在地上，发出一声沉闷的巨响。
    所有人都愣住了。
    周北业抬起头，望向魏猛，声音沙哑却异常清晰：“我周北业……愿意投降！”
    紧接著，他顿了顿，一字一句道：“只求將军信守诺言，放过我麾下这些士卒！”
    “他们只是听命作战的普通兵士，一切罪责，皆在我一人身上。”
    “要杀，便杀我周北业一人即可！”
    “好！”
    魏猛望著周北业，声音沉稳有力，大声喝道：“我魏猛在此立誓，只要你们放下兵器、诚心归降，我北疆大军绝不滥杀一人！”
    “北离与我大乾，本就同根同源，並非不共戴天的死仇！”
    “只要尔等安分听命，我魏猛以北疆副都督、征北大將军的名义担保，绝不会做出屠戮战俘之事！”
    “好！我信魏將军，也想信镇北王的为人！”
    周北业闭上眼，长长吐出一口带血的浊气，再睁眼时，只剩一片死寂的平静。
    “卸甲！弃兵！”
    隨著周北业一声令下，周围的北离士卒们皆是一怔，脸上露出犹豫与不甘。
    可环顾四周，北疆重甲如墙、枪矛如林，弓弩手早已引弦待发，只要稍有异动，便是漫天箭雨、血流成河。
    叮叮鐺鐺——
    片刻沉默后，兵器落地之声接连响起。
    无数染血的刀枪、残破的甲冑被一一丟在地上，数千残兵垂首而立，老老实实地排成队列，再无半分战意。
    魏猛见状，沉声下令：“李二牛！”
    “末將在！”
    “你率铜山营兄弟，將这批降卒全数押送回北阳城，严加看管，不得怠慢，更不许任何人对降卒打骂欺辱，违令者，军法从事！”
    “末將遵命！”
    李二牛大声应道。
    “李俊、张娃子、李海山，尔等率领剩余人马，清理战场，派出探马斥候，严防北离骑兵捲土重来！”
    魏猛又对著李俊几人下令道。
    “诺！”
    李俊几人齐齐抱拳，声震四野。
    与此同时，数里之外的荒原上。
    赵勤正率领数千骑兵勒马观望，进退不定。
    一名斥候快马奔至，翻身落马，急声稟报：“將军！大事不好——周將军他……率部投降了！”
    赵勤脸色骤变，失声惊道：“什么？！”
    “属下亲眼所见，周將军数千人马，被北疆上万精锐重重围困，伤亡惨重，陷入绝境！”
    “最后，北疆一员大將亲自劝降，许诺不杀降卒，周將军为保全弟兄性命，才下令卸甲归降！”
    “如今……他们已被押往北阳城了！”
    “蹭——”一名骑兵都尉当即拔刀上前，目眥欲裂道：“將军！不能再等了！我们赶紧衝杀过去，把周將军他们救回来吧！”
    “急什么！”
    赵勤眉头紧锁，目光闪烁不定，良久却猛地摇头：“没有我的军令，谁都不许擅自行动，违令者，斩！！”
    “將军，难道我们不去救周將军吗？”
    骑兵都尉满脸的不可置信道。
    “周北业带一万五千步卒，尚且被北疆精锐打得全军覆没、被迫投降！”
    “我们只有区区数千轻骑，正面根本冲不破他们的重盾枪阵，更挡不住那漫天弓弩！”
    “此刻杀过去，不是救人，而是白白送死！”
    赵勤面容冷静道。
    “那我们现在该怎么办？难道就眼睁睁看著周將军被俘吗？”
    骑兵都尉心中憋屈道。
    “此地不可久留。全军转向，先往蒙城郡暂作休整，等候摄政王的军令再做决断！”
    赵勤深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，沉声下令道。
    “诺！”
    骑兵都尉见到赵勤心意已决，只能低头接令，率领数千骑兵调转马头，朝著东北方向疾驰而去。
    蒙城郡地处霸州西南，乃是一处咽喉要地。
    此地向北，可直通北离焉州腹地；向东，则能驰援霸州主城，进可攻、退可守，地势极为险要。
    加之城中早已囤积大批粮草輜重，赵勤率军退守此处，正好可以据城坚守，静待后方援军。
    “魏头，北离骑兵撤了！”
    一名斥候，很快將北离骑兵撤退的消息，传到了魏猛的耳中。
    “好，大军开拔，急速返回北阳城！”
    听到北离骑兵撤退，魏猛暗暗鬆了一口气。
    若是赵勤真的率领骑兵与他们决一死战，鹿死谁手还很难说，但赵勤就这样跑了，是他始料未及的！
    此时，就连被押往北阳城的周北业都没想到，赵勤会这样的弃他而去，甚至都没有调转马头，前来想要尝试营救他一番！
    ……
    傍晚，北河郡城南门外，北离大营。
    中军大帐內灯火昏沉，一名斥候单膝跪地，声音低沉：“王爷，情况已探明，北疆骑兵目前仅在济水河岸留下千余骑兵巡守，其余骑兵主力，全都驻扎在城南二十里处，按兵不动！”
    “哼，果然不出本王所料！”
    闻言，秦无忌坐在帅位之上，指尖轻叩案几，冷笑一声：“看来王虎也不敢与本王硬碰硬，他这是在逼本王撤军啊！”
    “王爷所言极是！”
    “经过前几日血战，北河郡城內守军早已伤亡惨重，王虎带来的骑兵本就只有万余，又与鲜卑骑兵廝杀一夜，兵力损耗极大！”
    “他之所以把骑兵主力摆在城南，一是想切断我军四处征粮之路，二是想保存实力，不肯与我军死拼！”、
    南云天抱拳说道。
    “我军粮草，最多还能支撑几日？”
    秦无忌目光一沉，开口问道。
    “这几日，大军一再缩减口粮，满打满算，最多还能撑三日！”
    南云天脸色一暗道。
    “撤军！先撤回济水河对岸，在返回霸州城，本王倒要看看，王虎敢不敢追过河！”
    秦无忌猛地一拍桌案，霍然起身道。
    他顿了顿，又咬牙问道：“周北业那边，至今还没有消息传来吗？”
    “斥候尚未传回任何消息，但依末將猜测，周將军他们，多半也被北疆兵马阻拦，难以脱身前来支援。”
    南云天抱拳低首道。
    “可恶！”秦无忌脸色瞬间阴沉得能滴出水来，一声低骂，沉默片刻，挥了挥手道：“罢了。明日，全军撤退！”
    “诺！”
    南云天等人当即抱拳应道，隨即退出大帐，连夜整顿兵马，为撤军做准备。
    次日清晨，天色尚未透亮，浓重的夜色还笼罩在原野之上。
    北离数万大军已经排成一条长龙，悄无声息地向著济水北岸急行而去。
    大营之中，只留下上万名饥寒交迫的受伤士卒，无力隨军撤离，被丟弃在了大营內。
    天亮之后，北离大军撤退的消息迅速传入了北河郡城內。
    咚咚咚——
    王虎得知北离大军已退，当即亲率一千亲卫，带著白余霜、百里玄策、李破军、李长安等人，直奔北离大营。
    吁——
    王虎几人纵马来到北离大营前，营门前一片狼藉，旗帜、兵器、盔甲散落满地，营內入目儘是躺倒在地、满面绝望的北离伤兵，哀嚎之声不绝於耳。
    “大都督，这些北离伤兵，该如何处置？”
    百里玄策上前一步，低声问道。
    “秦无忌真不是东西，居然將这些伤兵全部留了下来，这是故意留给我们杀的吗！”
    赵小塘满眼的嘲讽道。
    “传令下去，派军医入营，为所有伤兵包扎医治。收缴他们的兵器，就地安置，再派一营人马看守，不得虐待战俘，更不许滥杀欺辱！”
    王虎目光扫过那些伤痕累累、眼神惶恐的士卒，眉头轻轻一皱，语气平静却带著不容置疑的威严道。
    “诺！”
    眾人似乎早猜到王虎会下达这样的命令，毫不意外的抱拳应道。
    “再派人通知鱼安世，让他多调拨些粮草和棉衣前来，另外再我军令，六营骑兵即刻开拔，前往济水河岸驻扎布防，严防北离与鲜卑捲土重来！”
    “没我的命令，任何人不得渡河！”
    王虎目光灼灼道。
    “诺！”
    百里玄策几人齐齐抱拳道。
    他们知道，王虎是想救活这大营內的万余北离俘虏，如果是大乾其他將军，绝不会为这些败军俘虏浪费粮食，从这里就能看出王虎与大乾其他將领的区別。
    “走，进去看看！”
    下达完军令，王虎骑著马，带领眾人朝著大营內走去，一千亲卫骑兵已经快速入营，另有数千步卒，正从北河郡城南门快速赶来！
    废弃的北离大营內，寒风呼啸，满地残戈断矛与呻吟的伤兵，將战后的苍凉衬得愈发浓烈。
    吁——
    王虎骑马来到中军大帐前，翻身下马，走进了大帐內。
    大帐內，两侧还摆放著十几张座椅，一张檀木长桌横放在帅位前，『秦』字王旗高高掛起，彰显著秦无忌的绝对威严。
    “李长安，即刻选派精锐快马，赶赴霸州城下传令安有霖，命其率领大军即刻向东，全军撤回紫霞关固守！”
    “没有我的军令，严禁与北离兵马交战，更不可贸然追击秦无忌，严防鲜卑骑兵骚扰！”
    王虎走到檀木长桌前，转身朝著李长安下令道。
    “诺！”
    李长安抱拳点头，领命后当即大步走出大帐。
    “大都督，我军此番大胜，北离三路人马溃不成军，眼下正是乘胜北上的时机，是否要顺势攻入北离？”
    百里玄策上前说道。
    “还不到时候！”
    王虎缓缓摇头，目光深邃悠远，语气沉稳道：“北离已不足为虑。经此一战，北离兵力折损惨重，粮草耗尽、军心涣散，短时间內再无南下进犯的实力，再加鲜卑骑兵在侧虎视眈眈，北离朝廷自顾不暇，根本无力与我北疆抗衡！”
    “当下，我们真正的心腹大患，不是北离，而是盘踞草原的羌胡三大部落！”
    “这些草原部族世代逐水草而居，人人驍勇善骑、生性凶悍，骨子里刻著劫掠扩张的本性，多年来屡屡南下侵扰北疆边境，屠村劫寨、践踏城池，让北疆百姓苦不堪言！”
    “去年，三大部落被我狠狠的教训一番后，还是不知悔改，反而和北离勾搭在了一起！”
    “此番他们派出十万铁骑南下，若不是纳兰部重返草原，打乱了他们的计划，三大部落的十万铁骑我们根本没办法阻挡！”
    “这次退去的是十万铁骑，下次再来，或许就是二十万、三十万大军，届时整个北疆防线都会面临巨大的压力！”
    “他们在我手下吃过大亏，必然会吃一堑长一智，下次肯定不会在傻乎乎的跟我们硬碰硬，一旦放任他们的骑兵长驱直入，我北疆腹地將再无安寧之日，战火也会蔓延至各郡县村镇，那时百姓才真的会深陷水深火热之中！”
    “大都督所言有理！”
    百里玄策面色凝重的点点头道。
    身为梁州军將领，他之前也多次与草原骑兵交手，三大部落骑兵来去如风，极为擅长突袭奔袭。
    若草原骑兵真的深入北疆腹地，那绝对是一场灾难！
    “大都督所言极是！羌胡三大部落不除，终究是我北疆最大的隱患，留著他们，便是养虎为患！”
    李破军眼神冷酷道。
    “没错！”
    “如今三大部落正在聚集重兵，准备与纳兰部决一死战，以纳兰部现在的实力，哪怕有雷千山的黑甲龙骑营帮助，也不可能是三大部落的对手！”
    “一旦纳兰部落被三大部落击败，三大部落將在无后顾之忧，到时必然会大举入侵我北疆！”
    “此番，我们也正好可以借用帮助纳兰部的名义，进军草原，一举剿灭羌胡三大部落！”
    “只有平定草原，我们才能安心腾出手来，进攻北离！”
    王虎目光炯炯道。
    “大都督深谋远虑，末將佩服！那您是要亲自领兵奔赴草原吗？”
    百里玄策抱拳问道。
    “没错！”王虎点头，语气坚定道：“此事非我亲自坐镇不可，唯有我前往草原，方能整合纳兰部和其他草原部落兵力，彻底覆灭三大部落！”
    “北河郡城，依然交由你全权镇守，等北离大军彻底撤离，再无南下跡象后，我便率领六营骑兵北上草原！”
    “还有营中这些降卒伤兵，一律不准虐待、不准滥杀，等他们伤势痊癒后，將他们全数收拢，编入军户！”
    “同时派人广传我北疆政令，但凡愿意归顺、安分守己、服从管束者，既往不咎，有田可耕、有粮可领、有家可安。”
    “將这些军户集中管束，依照我北疆士卒的標准严加训练，慢慢打磨，这些人熟悉北离地形民情，日后我军北上进攻北离之时，便是一支至关重要的力量！”
    “大都督英明！”百里玄策心中肃然，抱拳高声应道：“末將定当严守城池、安抚降卒、督办屯田、整训新军，绝不辜负大都督所託！”