接下来几日，北河郡城內的临时大都督府，灯火昼夜不息。
    王虎坐镇城中，连发十几道军令，以雷霆之势统筹北疆四周城防，各项事务有条不紊地推进开来。
    第一道军令直达霸州城下，围困城池许久的安有霖所部数万大军，当即拔营起寨，有序向东撤离，全数撤回紫霞关。
    入关后，金州和青州四万大军返回各自驻地，剩余人马则全部留在关內，加固关隘城防，囤积粮草军械，严守关卡。
    王虎下达了死命令，没有接到他的大都督军令，任何人不得出关！
    与此同时，北阳城、北河郡城等北疆各大城池、边境隘口，尽数进入全域战备状態。
    城门值守加倍严查，昼夜轮岗巡防，城墙上箭矢、滚木、擂石悉数备齐，严防北离残军滋扰，更要警惕鲜卑骑兵趁机南下劫掠。
    王虎特意下令，在北疆边境沿线、济水河岸、各郡城交界之处，依託地势修建数十座烽火台，十里一墩、五里一燧，选派精锐士卒驻守，一旦发现敌军踪跡，即刻点燃烽火传递军情，確保各地能第一时间响应御敌，彻底筑牢边境预警防线。
    以前，北疆四州各自为战，没有人统一安排，如今四州尽归王虎管辖，各地接到命令后，立即行动起来！
    不久之后，一座座烽火台平地而起，在长达上千里的济水河岸，建立起一条烽火长城。
    时值寒冬，战事暂歇，田野农耕停滯，王虎顺势下达徵兵训兵令。
    凡是北疆辖內所有成年男子，无论城乡，尽数编入战时辅兵序列，农閒之时统一集结，
    各营抽调军中老兵带队操练，教习基础兵刃使用、队列阵型与御敌之法，不占用农耕时日，却能快速扩充后备兵力，一旦战事再起，便可隨时徵调，补足前线战力。
    而此前俘获的近两万北离降卒，也得到了妥善安置。
    王虎下令，將这些降卒以千人为一组，打散编制，分別遣送至北阳城、北河郡城等各大郡城，就地划归军户屯田。
    所有划拨的无主荒田、官田都给他们耕种，並且发放种子、农具与过冬口粮，免去初期赋税，让他们安心耕作。
    同时派遣北疆军卒监督训练，严格按照北疆军士標准，每日操练武艺、阵型，將这些原本的敌军士卒，慢慢打磨成听命於北疆的屯田兵。
    这样既解决了降卒安置隱患，又充实了各地屯田兵力与后备军力，各项事宜均按规制稳步推进，毫无混乱。
    內政之上，王虎也做出关键任命，正式设立北疆王府属官，擢升苏敬言为北疆王府长史，总领王府內外政务，统筹各郡民政、粮草调配、屯田督办、军械筹备等一应事宜，辅佐王虎打理北疆全境內政，確保军政分离、各司其职，让前线布防、后方屯田、徵兵训兵等各项事务，都有专人统筹、有序推行。
    一时间，整个北疆境內，上至关隘重兵防守、烽火预警，下至各地徵兵操练、降卒屯田，內政军事双管齐下，虽笼罩在战时戒备的氛围中，却处处井然有序，尽显整肃安稳之態。
    北疆境內布防、屯田、训兵诸事悉数准备妥当，时间已至次年一月上旬。
    一月初五，小寒。
    北河郡城，北城门外。
    崩碎的城墙已经重新修缮完毕，城墙上的北疆守军昂首挺胸，眼神充满敬意的看向城外黑压压的上万骑兵。
    “稟报大都督，黑甲龙骑营集结完毕！”
    “黑甲豹骑营集结完毕！”
    “黑甲狼骑营集结完毕！”
    “黑甲鹰骑营集结完毕！”
    “黑甲弓骑营集结完毕！”
    “追风斥候营集结完毕！”
    “亲卫营集结完毕！”
    骑兵大军阵前，以魏子风为首的七大骑兵营主，朝著从城门口策马走出的王虎大声稟报。
    “从北原山口进入草原，全军出发！”
    王虎带著白余霜走到骑兵大军阵前，大声下令道。
    “诺！”
    魏子风七人抱拳领命，回到各自的骑兵阵前，万余骑兵立即行动起来。
    “恭送大都督！”
    城门口前，百里玄策、李破军等一眾北疆將军大声高喝，目送王虎和上万人的骑兵大军朝著北方的济水河岸滚滚而去。
    此次，王虎制定的行军路线，骑兵大军从北阳城西面的北原峡谷挺进草原，先匯合雷千山和纳兰部进攻黑山部，然后向北进攻铁蛮部，最后再向西进攻白狼部！
    目前黑山部实力最弱，所以先前的羌胡三部十万骑兵，也都赶往了黑山部！
    只要在黑山部成功击败三部的十万骑兵，剩下的铁蛮部和白狼部將不足为惧！
    两日后，北阳城外。
    “下大雪了！”
    骑兵大军刚行至北阳城外，天地间骤然狂风大作，鹅毛大雪漫天倾洒，不过半个时辰，地面便积起厚厚一层白雪，寒风刺骨，寸步难行。
    “大军就地扎营！”
    这般恶劣的风雪天气，根本无法进入草原作战，王虎当即传令，大军暂驻北阳城外休整，待风雪停歇再行出发。
    “拜见大都督！”
    城门口，见到王虎一行人到来，早已等候多时的魏猛、张娃子、李二牛等人，齐齐抱拳低首，眼眸充满了惊喜。
    “诸位不用多礼，进城吧！”
    王虎爽朗一笑，带著白余霜、魏子风、李长安等一眾骑兵將领，朝著城內缓缓走去。
    入目所及，彼时的北阳城，早已褪去往日单纯军镇的模样，摇身成为北疆边境最热闹的贸易城池。
    城內街道纵横，往来商旅络绎不绝，驼马成群，各地货物琳琅满目，叫卖声、谈笑声此起彼伏，百姓安居乐业，一派繁华盛景。
    而此刻位於东城的將军府內，更是灯火通明，暖意融融。
    “大都督，我们可是好久没聚了，今晚我们不醉不归！”
    魏猛拉著王虎的胳膊走进大厅，满脸豪气的说道。
    “哈哈哈，今晚都听魏头的！”
    王虎笑容满面，与魏猛一同走进灯火通明的大厅。
    大厅之內，早已摆满了长桌坐垫，桌案上摆著热气腾腾的酒肉和吃食，让人食指大动。
    “兄弟们坐！”
    王虎坐到大厅主位，左右两侧则坐著魏猛和白余霜，其余眾人分列坐在大厅两侧。
    “来，大都督，我先敬你一杯！”
    魏猛端起桌案上的酒杯，朝著王虎拱手道。
    “这第一杯，大家一起来吧，好久没跟大家一起喝酒了！”
    王虎目光扫视大厅，大声说道。
    整个大厅內的將领，几乎囊括了他所有的老牌心腹，像张娃子、李二牛、小鱼儿几人，更是他从安乐村带来的铁桿兄弟。
    “干！”
    眾人推杯换盏，大口吃肉大碗喝酒，欢声笑语充斥著整个大厅。
    唯有大厅最末尾的位置，坐著一道略显格格不入的身影——周北业。
    他一身素色常服，坐姿拘谨，双手放在膝上，全程沉默不语。
    看著眼前热闹喧囂的场景，眼中满是复杂难明的情绪。
    身为北离降將，兵败被俘十余日，他本以为自己要么被斩杀立威，要么被终身囚禁，却没想到，王虎並未苛待於他。
    除了限制他不得擅自离开北阳城，其余行动皆自由，他得以在城中隨意走动，亲眼目睹了这座城池的翻天覆地。
    昔日北阳城，只是北离边境一座冰冷的军事要塞，百姓终日活在战事的惶恐之中，民生凋敝，毫无生机。
    可如今归了北疆，城內不仅有大乾百姓，更有不少留居的北离百姓，大家混居一处，经商耕作，和睦相处，人人脸上都带著安稳知足的神色，丝毫不在意城池的统治者是谁，只知安居乐业，日子过得比以往繁盛数倍。
    这一幕幕，让周北业坚守多年的信念，悄然生出了一丝裂痕，心境也在不知不觉中，慢慢发生著改变。
    就在他心绪翻涌之际，主位上的王虎忽然放下酒杯，目光径直看向他，朗声开口：“周將军。”
    周北业猛地回过神，连忙起身拱手，身体绷得笔直，语气带著几分侷促与自嘲：“大都督唤我，不知有何吩咐！”
    “周某一介败军降將，岂敢当得起將军二字。”
    王虎看著他，神色平静却目光恳切，直言道：“周將军，你久在北离军中，秦无忌的为人，你比我更清楚！”
    “如今你率部归降，就算我不计前嫌放你重回北离，以秦无忌猜忌多疑的性子，他还会相信你吗？”
    “怕是你刚踏入北离境內，便会落得身首异处的下场。”
    这番话，直直戳中周北业心底，他脸色微白，一时无言以对。
    秦无忌確实生性多疑，若是知道他是主动投降，確实不会轻饶了他，更有可能会连累他的整个家族！
    “既然如此，周將军何不留在我北疆，为我北疆领兵为將？”
    “我也不妨与將军直言，此番我率军进入草原，乃是要彻底扫平羌胡三大部落！”
    “等草原彻底稳定后，我便会亲率大军挥师北伐，攻灭北离！”
    “北离与我大乾，本就同宗同源、一衣带水，分裂战乱这么多年，苦的是天下百姓，也该是一统归一的时候了！”
    “你说是不是？”
    王虎目光平静的说道。
    “王爷所言极是。我周北业愿真心归顺，从今往后，王爷但有差遣，在下万死不辞！”
    周北业站起身来，抱拳躬身沉声道。
    “好，我相信你！”
    “自今日起，本王封你为二品平北將军，组建平北军，统兵三万！”
    “士卒，以北离两万降卒为骨干，再募新军一万，分设六营，由你全权统领！”
    “待我平定草原，便是北疆大军挥师北离之日，届时，我將命你为开路先锋，助我一举荡平北离！”
    “我可以明明白白告诉你，我王虎不是秦无忌，不搞猜忌多疑那一套，攻灭北离之后，你的地位，绝对会比你在北离时更高！”
    “待北离国灭，我必亲自上书朝廷，为你请功封爵。”
    王虎看著他，神色坦荡道。
    “多谢王爷，在下一定不辜负王爷的信任！”
    话音一落，帐內北疆眾將脸色齐齐一变。
    周北业满眼感激的说道。
    他是真的没想到，王虎居然如此信任他，竟然让他独自统领一军，並且还有两万北离降卒做班底，这已经不能用信任来说了，可以说是推心置腹了！
    大厅內的眾人，听完王虎的命令，也同样面面相覷，眼神充满不解和疑惑。
    可摄於王虎的威严，无人敢出言反对，也无人提出异议。
    唯有白余霜、魏猛、魏子风、李俊几人目光微动，略一思索便已通透。
    周北业是第一位投诚的北离大將，如此厚待，是做给所有北离將士和那些降卒看的。
    只要先例一开，日后必有更多北离將领前来投靠，不战而屈人之兵，才是王虎的深远算计。
    “来，大家继续喝！”
    王虎也不多解释，继续举杯畅饮。
    “来来，继续！”
    大厅內气氛重归热烈，不少將领开始主动向周北业举杯敬酒。
    “多谢诸位！”
    周北业也渐渐放下拘谨，心中又惊又暖，他万万没料到王虎会如此信任，当即暗下决心，必以死相报。
    只是一想到妻儿老小尚在北离，心头便沉甸甸的压著忧虑。
    深夜，眾人酒足饭饱，被亲卫们或是搀扶，或是抬著离开了將军府。
    “派人將周將军送回府上，另外將这封密信，放在他的床头！”
    大厅中，王虎从怀中拿出一封打开的密信，递给身旁的李长安道。
    “诺！”
    李长安点点头，接过王虎手中的密信，隨即命令两名亲卫，將喝的酩酊大醉的周北业搀扶离开了大厅。
    次日清晨，周北业酒醒，一眼看见枕边的信封。
    “这是？”
    周北业连忙打开信封，拿出里面的信纸，纸上只写著寥寥一行小字，『周家老小已由北疆暗卫安全救出，妥为安置，勿虑。』
    “王爷如此待我，周北业此生必以死相报！”
    周北业攥紧信封，眼眶一热，当即朝著虚空深深一揖，声音哽咽。
    ……
    大雪连下三日，天地皆白。
    第四日雪停放晴，又过三日，积雪尽化。
    “出发！”
    城门前，王虎一声令下，上万骑兵整装出发，铁蹄踏破天地沉寂，向著北原峡谷的深处浩荡挺进。
    铁骑踏入北原峡谷时，昔日满地乱石与枪胡骑兵的尸骸已被大致清理，可崖壁缝隙与浅草之下，仍零星散落著未及收殮的枯骨，无声诉说著之前前的惨烈廝杀。
    整条峡谷如今已被北疆军牢牢掌控，归入北阳城管辖，羌胡骑兵再也不敢从此隨意出入，如今只剩少数草原行商，才敢借著这条道路往来穿行。
    蹬蹬噔——
    上万黑甲骑兵阵列整齐，铁甲寒光映著荒草，马蹄踏过碎石路面，发出整齐沉肃的蹄声。
    “终於到草原了！”
    大军穿过狭长峡谷的剎那，眾人视线骤然开阔。
    一望无际的大草原在眼前铺展开来，天高地远，草浪连天，风卷而过，带著凛冽的草原气息。
    “去把小鱼儿他们都叫过来！”
    王虎勒马驻足，让李长安当即召来各营主將。
    吁吁吁——
    很快，各营统领悉数来到王虎身前，勒马驻足，等候王虎的军令。
    “纳兰苍鹰，你率黑甲鹰骑营为前哨，与追风斥候营协同开路，两营合为先锋，入草原纵深探路！
    “但凡发现羌胡三大部落联军踪跡，立刻传回消息，不得有误，也不许私自迎战！”
    王虎对著纳兰苍鹰和小鱼儿同时下令道。
    “末將遵令！”
    纳兰苍鹰与小鱼儿同时抱拳，甲叶相撞，声如金铁道。
    “其余人马，缓步前行，出发！”
    王虎大声下令道。
    “驾——”
    小鱼儿和纳兰苍鹰两人一扬马鞭，號角短促一响，黑甲鹰骑营与追风斥候营数千精锐骑兵如两道离弦之箭，轰然衝出，朝著草原深处疾驰而去，烟尘渐渐没入天际。
    “走！”
    王虎则亲率黑甲虎骑营、黑甲豹骑营、黑甲狼骑营、黑甲弓骑营，再加上亲卫营铁骑，压著阵脚，不疾不徐，朝著黑山部落的方向稳步推进。
    大军一连在草原上行军三日。
    四下茫茫，草色连天，却不见半支游骑，不见一处炊烟，靠近北疆边境数百里內的部落仿佛一夜之间全部迁走，空旷得令人心头髮沉。
    直到第三日午后，一名追风斥候营的斥候才策马狂奔而至，来到了王虎的面前。
    “启稟王爷！西南三十里处，发现羌胡三大部落联军，兵力不下十万，正是此前意欲南下进犯北疆的主力！”
    “再往西二十里，便是黑山部落老巢，据小鱼儿统领和纳兰苍鹰统领推测，黑山部虽此前遭我军偷袭重创，目前大营內仍有数万可战之兵，羌胡骑兵总兵力预计不低於十五万骑！”
    斥候在马背上抱拳朗声道。
    “小鱼儿和纳兰苍鹰呢？”
    王虎目光沉静道。
    “两位营主，此刻已率领两营骑兵成功和黑甲虎骑营、纳兰部骑兵在东南二十里处匯合！”
    斥候不急不缓道。
    “传令——全军转向，前往东南二十里处！”
    王虎听完斥候稟报，一声令下，上万黑甲铁骑立即调转方向，蹄声再起，朝著指定位置浩荡而去。
    东南二十里外，纳兰部大营。
    咚咚咚——
    王虎率领著上万黑甲铁骑，刚行至距大营四五里处，便见前方烟尘滚滚，数百骑迎面疾驰而来。
    “驾——”
    为首一骑女子一身轻甲，身姿挺拔，英姿颯爽，正是纳兰琪儿。
    “夫君！”
    数百骑转瞬衝到近前，纳兰琪儿不等马停，足尖一点马鞍，身形如轻燕般凌空跃起，径直朝著王虎的马背飞来。
    王虎唇角微扬，双臂轻舒，稳稳將她揽入怀中。
    他低头，眼底满是宠溺，低声笑道：“怎么，想我了？”
    纳兰琪儿环住他的脖颈，脸颊微红，轻声嗔道：“夫君，难道就不想琪儿吗？”
    “自然想。”王虎低头，在她光洁精致的脸颊上轻轻一吻，手臂紧紧搂著她的腰肢，策马缓行，“这么久未见，日日夜夜都在想。”
    “骗人，你有锦枝姐姐她们陪伴，恐怕早就將琪儿忘到脑后了！”
    纳兰琪儿美目轻哼道。
    “哈哈哈，夫君可不是那种人！”
    王虎打著哈哈，知道不能和女人在这种事情討论，否则只会越聊越理亏。
    两人共乘一骑，朝著纳兰部大营缓缓而去。
    大营门口，早已列满兵马。
    一侧是黑甲森然的北疆精锐——黑甲虎骑营、黑甲鹰骑营、追风斥候营三营数千骑兵，铁甲寒光凛冽，气势沉如山岳。
    另一侧则是清一色皮甲、腰挎弯刀、手持长矛盾牌的纳兰部骑兵，带著草原男儿的剽悍狂野。
    两相对峙，涇渭分明，却又无半分敌意。
    不多时，大营內衝出数十骑。
    为首是一位年约五六十岁的老者，鬚髮皆白，面容威严，气度沉稳，正是纳兰部族长纳兰藏山。
    他身旁立著一名青年，身材高大魁梧，面容粗獷，眼神锐利如鹰，一身彪悍之气扑面而来，乃是纳兰琪儿的大哥纳兰天鸿。
    两人身旁，雷千山、小鱼儿、纳兰苍鹰等人紧隨其后，再往后，则是纳兰部收服的草原各部落首领，一齐迎了上来。
    不等王虎开口，纳兰琪儿坐直身体，脆声介绍道：““夫君，这位是我父王，纳兰藏山，那位是我大哥，纳兰天鸿。”
    王虎微微頷首，抱拳道：“见过纳兰族长，纳兰王子。”
    “见过镇北王。”
    纳兰藏山与纳兰天鸿同时拱手，语气带著几分尊敬道。
    “呵呵，不必多礼，都是自家人。”
    王虎淡淡一笑。
    纳兰琪儿脸颊一红，转头对纳兰藏山轻声道：“父王，这位便是我常与你们说起的，大乾镇北王、北疆大都督王虎，也是女儿的夫婿。”
    纳兰藏山目光在王虎身上微微一顿，点了点头：“不错，先进帐再说。”
    眾人簇拥著王虎，一同进入大营，直奔中央王帐。
    帐內席位早已排好。
    纳兰藏山坐於主位。
    右侧，是以纳兰天鸿为首的纳兰部一眾將领和草原部落首领。
    左侧，则是以王虎为首的北疆眾將。
    早已归顺北疆的纳兰明德、纳兰苍鹰、屠鲁海等人，没有丝毫犹豫，径直走到王虎这一侧落座。
    一时间，帐中文武分明，草原势力与北疆诸將，涇渭清晰。