午后，佐领府。
    鄂尔奇靠在暖阁的土炕上，怀里抱著一个黄铜暖炉，炉身被炭火烘得滚烫，映得他脸色透著几分不健康的潮红。
    他刚用过午饭，喝了半盏温热的参茶，此刻正有些昏昏欲睡，眼皮沉重，神色慵懒，全然没了平日里的威严。
    窗外寒风拍打著窗欞，发出“呜呜”的声响，衬得暖阁里的炭火声愈发清晰。
    曹先生躬身站在炕前，双指轻轻搭在鄂尔奇的手腕上，指尖感受著他的脉象，神色凝重，大气不敢出。
    片刻后，他缓缓躬身行礼，语气恭敬。
    “大人脉象较上月稍和，气血略有回升，只是肾脉依旧沉细，寒气未散，阳气亏虚之症，仍需慢慢调理。”
    他斟酌著词句，语气委婉，既点出了鄂尔奇的病症，又不至於冒犯，“小人斗胆，近日偶得一珍奇药材，药性大热，大补元气，或於大人贵体有益，特来献给大人。此物乃是屯中披甲人朱六七所献，拼了半条命才得此珍物，不敢私藏，托小人转呈大人，略表心意。”
    “哦？”鄂尔奇眼皮抬了抬，语气慵懒，带著几分不耐，“又是鹿茸？还是海马？那些玩意儿，本官吃多了上火，半点用处都没有，不必再提。”
    “非也，非也。”曹先生连忙躬身，语气恭敬而急切，从隨身的药箱里取出一个锦盒。
    那是他压箱底的物件，红缎面早已褪色发暗，边缘也磨得发亮，但在这苦寒之地，已是极为少见的精致。
    他双手捧著锦盒，缓缓递到鄂尔奇面前，“大人请看，此物绝非寻常滋补药材。献此物的朱六七，家底清寒，却敢拼半条命猎虎，这份心意，倒是难得。”
    鄂尔奇懒洋洋地伸出手，接过锦盒，隨手打开。
    只看了一眼，他整个人都猛地坐直了身子，脸上的慵懒瞬间褪去，取而代之的是震惊与急切，怀里的铜暖炉险些滑落。
    暖阁里瞬间静得只剩下炭火“噼啪”的燃烧声，连窗外的寒风，似乎都变得遥远了。
    鄂尔奇死死盯著锦盒里那暗红狰狞、布满肉刺的物件，呼吸渐渐粗重，眼神里满是难以置信。
    他是武將出身，年轻时隨阿玛围猎，也曾见过老辈人献上的虎鞭，可品相、尺寸，都远不及眼前这一副。
    他久居边地，却也知晓虎鞭罕见，这般极品更是难得，他忽然想起朱六七，那个看似普通、甚至有些落魄的披甲人，竟有这般胆识，能猎到猛虎，还能主动献上这等珍物，倒是个懂事知分寸的。
    他反覆摩挲虎鞭的分叉处，难掩心底的急切与珍视。
    “这……这是虎鞭？”鄂尔奇声音发紧，伸手轻轻抚过虎鞭表面的肉刺，触感粗糙而奇异，一股难以言喻的厚重感，从指尖传来。
    “正是。”曹先生躬身应道，“此乃朱六七所献。他前日在老鴰岭猎得一头猛虎，得此珍物，不敢私藏，托小人转呈大人，说是……感念大人平日照拂屯中百姓，权作节敬，略表心意。那披甲人还说，猎虎凶险异常，他拼了半条命才得此虎鞭，虎胆也只得了一颗，还特意留著孝敬老夫，足见其诚意与懂事。他欠著吕家的银子，急於立足，能献上此物，绝非有什么歹心，只是想求大人多照拂一二。老夫见他心意恳切，又知晓他底细乾净，才敢斗胆將虎鞭转呈大人。”
    “朱六七……”鄂尔奇眯起眼睛，眼神锐利，语气里带著几分审视，指尖依旧抚过虎鞭表面的肉刺。
    他自然记得这个名字，记得这个汉军旗披甲人的所有底细，记得他在屯里不算起眼，却也从未惹过乱子。
    只是没想到，这个看似普通的披甲人，竟有这般胆识，还能这般懂事，知道他的心事，献上这等能解他燃眉之急的珍物。
    鄂尔奇想起如夫人昨夜又在他耳边哭诉，说屯子里已有閒话，私下议论她“不下蛋”，让她在府中抬不起头。
    想起自己今年的考成又是“中下”，若再无子嗣，旗主那边终究没法交代，前程怕是到头了。
    想起阿玛临终前握著他的手，反覆叮嘱，说他们家这一支，不能绝后……而朱六七，这个他早已知晓底细的底层披甲人，竟给了他一个希望。
    “他想要什么？”鄂尔奇收回目光，语气直接，不绕弯子。
    混跡官场多年，自然明白，天下没有免费的午餐，一个小小的披甲人，献上如此珍物，必然有所求。
    他知晓朱六七的窘迫，也大致能猜到他的诉求。
    曹先生心里一松，知道此事已然成了大半，连忙躬身回稟：“回大人，他不敢求金银財宝，只求大人收下此物后，能在月课簿上给他记个『猎虎除害，忠勤可嘉』，免了他接下来三个月的杂役。他说，想多进山几趟，猎些皮货，还清欠下的债务。他欠著吕家二十两债，日子过得艰难。”
    鄂尔奇沉吟片刻，手指轻轻敲击著炕几，神色淡然。
    三个月免役，於他而言，不过是举手之劳，丝毫不会影响屯里的差事。
    可这虎鞭……若真如曹先生所说，能解他的子嗣之忧，能让如夫人生下健全的儿子，那这点付出，便太值得了。
    更何况，这朱六七懂事知分寸，还懂得孝敬曹先生，倒是个可用之人。
    他知晓朱六七没有什么野心，所求不过是安稳立足、还清债务，这样的人，若是好好照拂一二，日后或许能派上用场。
    虽手握大权，却也受制於上司的考成与家族的香火压力，並非事事顺遂，这虎鞭，於他而言，不止是补品，更是希望。
    “你且说说，”鄂尔奇將锦盒合上，小心翼翼地放在炕几上，语气缓和了许多，甚至带著几分急切，“此物如何用？需配什么药材，方能发挥最大功效？”
    曹先生知道，这既是考校，也是最后的试探，成败在此一举。
    他打起精神，沉声道：“回大人，《本草纲目》有现成的方子：虎鞭一具，切片焙乾，研成细末；配高丽参二两、鹿茸胶四两、枸杞三两、淫羊藿二两，共为蜜丸，每丸三钱，黄酒送服，早晚各一。连服百日，可暖丹田、壮阳道、益精血，补元气、驱寒滯。若是如夫人服用，亦可佐以艾附暖宫丸同服，可治宫寒不孕，助其受孕。”
    他顿了顿，故意补上一句，语气愈发郑重：“此方原为太医院秘传，康熙朝时，曾进献圣祖爷，疗效显著，绝无差错。奴才当年在太医局任职时，有幸见过方子副本，不敢有半分虚言。”
    最后这句，自然是假的。
    可鄂尔奇久居边地，从未接触过太医院的秘传方子，哪里知晓真假。
    果然，鄂尔奇的脸色瞬间缓和下来，甚至露出了一丝笑意，语气也亲切了许多：“既是太医院的秘传方子，想必稳妥可靠。”他將锦盒往自己身边拢了拢，像是在守护什么珍宝。
    “那朱六七……倒是个懂事的，有心了。你回去告诉他，他的孝心，本官领了。下月起，免他三个月杂役，不必再服劳役之苦。另外，他既擅狩猎，往后他猎获的皮货，屯中的税赋……减一成。他日子艰难，这点照拂，不算什么。”
    “嗻。”曹先生躬身应下，心底的一块大石终於落地，脸上露出了一丝不易察觉的笑意。