慈安堂坐落在京郊西山脚下，虽是皇家敕建，却因收容的多是阵亡將士的孤寡眷属，常年透著一种与京城繁华格格不入的肃穆清冷。
    在別人眼中，这里就与道观庵堂无异，所以当时宴席上，皇上遣沈未央来此，大家都摇头嘆息，这可比任何刑罚都残酷，沈未央或许就要在这里了此残生。
    沈未央的马车抵达时，已是夕阳西沉。
    门匾上“慈安堂”三个鎏金大字已有些斑驳，两侧石狮身上都覆著青苔，整个院落静得出奇。
    “小姐，到了。”沈未央搭著春禾的手，缓步下车。
    主僕二人刚站稳，一个穿著藏青比甲的妇人走出来，身后跟著两个垂首的小丫头，看姿態，沈未央猜测这便是主理女官周嬤嬤了。
    她约莫四十许年纪，面容刻板，颧骨微高，嘴唇薄而紧抿。眼神里带著几分打量与轻蔑。
    沈未央神色平静，上前两步，依礼福身：“沈氏未央，见过周嬤嬤。”
    周嬤嬤没立刻叫起。
    她绕著沈未央缓缓走了半圈，目光从她素净的髮髻落到洗得发白的裙角，又从她平静的面容扫到她交叠在身前的手。
    沈未央怎么理会她，自己就站直了身体，目光不闪不避地迎上去。
    四目相对。
    周嬤嬤眼睛微眯，分明是对沈未央不敬她而恼怒。
    “既来了慈安堂，”周嬤嬤收回视线，背著手，下巴微抬，“便该知晓这里的规矩。”
    “一应吃穿用度，皆按例发放，不得挑剔。行事须谨守本分，不得张扬。此地不比侯府，没有前呼后拥，没有锦衣玉食。”周嬤嬤语速慢而重，每个字都像是敲打。
    她往前迈了一步，逼近沈未央：“听闻沈娘子在侯府时金尊玉贵，怕是一时不惯。但来了这儿，就得按这儿的规矩来。”
    “老身奉皇命主理慈安堂，最见不得娇气拿乔之人。还望娘子早日適应，莫要自討没趣。”
    这番话说得毫不客气，春禾在一旁听得气闷，攥紧了拳头。
    沈未央却忽然笑了，声音冷清道：“嬤嬤教诲，未央谨记。”
    周嬤嬤以为她服软了，眼中掠过一丝得意，正要开口——
    “不过，未央有一事不明，想请教嬤嬤。”沈未央的笑意更甚。
    周嬤嬤皱眉：“何事？”
    沈未央的目光变得凌厉，“皇上命未央来慈安堂，旨意中说『协理事务，潜心静思』。未央愚钝，敢问嬤嬤，『协理事务』四个字可识得，知道什么意思吧？”
    她不等周嬤嬤回答，继续道：“慈安堂乃皇家敕建，收容忠烈遗属，本是彰显天家仁德。嬤嬤奉皇命主理此地，当知一言一行皆代表天家顏面。”
    沈未央往前踏了半步，明明比周嬤嬤矮了半头，那气势却陡然压了下来。
    “未央虽已离侯府，却仍是皇上亲旨安置於此之人。”沈未央仗著皇上的旨意，这是要给周嬤嬤施压。
    “你！”周嬤嬤脸色骤变，手指猛地攥紧。
    “若如此，”沈未央语气依然平静，眼中却锐光乍现，“未央倒要斗胆一问：嬤嬤是觉得皇上圣裁有误，还是觉得未央不配领受圣恩？亦或是……”
    她顿了顿，目光扫过周嬤嬤微微发抖的手。
    “……嬤嬤仗著监管之名，行刁难之实，欲给未央一个下马威？”
    最后三个字落下，院子里死一般的寂静。
    两个小丫头嚇得脸色发白，连呼吸都屏住了。
    春禾也睁大了眼，不敢相信自家小姐会如此直白地顶撞。
    周嬤嬤胸口剧烈起伏，却並未如预想中那般暴怒，她盯著沈未央，那股子居高临下的態度，非但没减，反而更张扬了几分。
    “沈娘子倒是个不服输的，皇上的旨意，自然是天恩浩荡，可这静思之地，究竟是给谁预备的余生，沈娘子如此聪慧，不会想不明白吧？”
    周嬤嬤恢復那副严肃的面孔，眼神里闪烁著毫不掩饰的讥讽。
    那目光分明在说：一个发配到此地的弃妇，还妄图用虚名自保，真是拎不清，可笑至极。
    周嬤嬤挥挥手，仿佛懒得再与一个糊涂人多费口舌，她招来旁边垂手待命的小丫头：“带沈娘子去，西厢最末那间还空著，沈娘子便住那里吧。”
    她最后瞥了一眼沈未央，“慈安堂事务繁多，明日辰时初刻，请沈娘子去后厨『协理事务』。”
    沈未央却仿佛没听见其中的威胁，只微微頷首：“有劳。”
    周嬤嬤不再看沈未央，转身拂袖而去，显然並未將方才那番言语交锋真正放在心上，在她看来，沈未央的傲气不过是落入绝境前不甘心的挣扎，终究改变不了什么。
    一个被皇家遣到慈安堂来的女人，即使她曾是威远侯世子妃，难不成还会有什么翻身之日？
    不过是在这里熬著，熬到油尽灯枯罢了。
    所谓西厢最末，实则是挨著柴房的一间窄屋。
    推开破旧的木门，一股浓重的霉味混杂著柴草尘土的气息扑面而来。屋內狭窄得转身都难，仅有一张掉漆的木床、一张歪腿的方桌和一张板凳。
    窗纸破了几个窟窿，夜风灌进来，发出呜咽般的声响。
    床上铺著的被褥单薄陈旧，摸上去又潮又硬，一股子霉味。
    春禾红了眼眶，“小姐，这……这怎么能住人……”
    沈未央站在门口，目光缓缓扫过这间陋室。昏暗中，她的侧脸被廊下烛火勾勒出清晰的轮廓，下頜线条绷紧，眼底却一片沉静。
    “既来之，则安之。”
    她截住春禾的话，挽起衣袖，露出纤细却有力的小臂，走到床边，一把掀掉那床潮乎乎的被褥。
    “打水来。”沈未央头也不回，“收拾乾净。”
    春禾收回了即將掉落的泪水，咬著牙应声去了。
    主僕二人忙到半夜。沈未央亲自擦洗每一寸木板，修补窗纸，將发霉的墙角刮乾净。
    没有灯，就借著月光；
    没有热水，就用冰冷的井水。
    她的手浸在寒水里，冻得通红，动作却一刻未停。
    春禾好几次想劝她歇歇，可看著自家小姐那坚毅的侧影，话到嘴边又咽了回去。
    “今夜先这样。”她终於直起身，额角有细密的汗，呼吸却依然平稳。
    春禾红著眼点头，主僕二人和衣躺在硬邦邦的床板上。
    窗外，风声呜咽。
    沈未央睁著眼，看著破窗外漏进来的几点寒星。她的手指在身侧轻轻蜷起，掌心还残留著井水的刺骨冰凉。
    周嬤嬤的刁难，陋室的艰辛，都在意料之中。
    可那又如何？
    顾晏之，你以为把我扔到这里，就能碾碎我的脊樑？
    你错了。
    沈未央翻了个身，將薄披风裹紧。
    骨头越碾，只会越硬。