合作框架敲定后的不久，南宫问天收到了一份来自曙光社的技术资料包。
    容量不大，只有几百兆，但解压后他花了一整夜才看完。——这些资料背后隱藏的信息，比字面上的数据要多得多。
    曙光社在机械加工领域的积累，远超他的预期。
    多轴联动加工中心的精度控制、大型结构件的热处理工艺、复合材料的层压成型技术……每一项都接近最先进的，每一项都经过了大量工程实践的检验，可靠、稳定、可重复。
    “他们的工程实现能力很强。”清晨，南宫问天对前来送咖啡的小光说，“强到让我意外。”
    小光凑过来看屏幕：“比我们的技术强？”
    “现阶段確实是他们更优秀。”南宫问天摇头，“但是，我们的理论领先，他们工艺扎实。我们的设计图可能超前他们十年，但要把图纸变成实物，还得靠他们的加工能力。”
    他调出一组数据——曙光社最新研发的一种鈦合金加工工艺，通过控制冷却速度和切削参数，可以把大型结构件的加工精度控制在0.02毫米以內。这个数字放在uc纪元不算什么，但在seed世界，已经是顶级水平。
    “如果我们的e碳装甲配上他们的加工精度……”小光的眼睛亮了。
    “那就不只是材料性能的问题了。”南宫问天接过话头，“是能不能量產的问题。”
    两人对视一眼，都从对方眼中看到了同一个念头——这个合作，比预想的更有价值。
    四月中旬，南宫问天以巨神集团技术顾问的身份，正式前往曙光社。
    蜜纳·萨哈克安排了这次访问，名义上是“技术交流”，实际上是一次双向考察——曙光社要看看巨神的技术底子到底有多厚，巨神也要评估曙光社的工程能力是否真的如资料所示。
    卡纳德照例在暗处警戒，小光以“技术助理”的身份隨行。
    曙光社的总部大楼比南宫问天想像的要朴素。没有花哨的玻璃幕墙，没有气派的大堂，只有一栋灰白色的混凝土建筑，外墙上爬满了常春藤。门口没有醒目的招牌，只有一块不起眼的金属牌，上面刻著“曙光社技术开发部”几个字。
    “低调得不像军工厂。”小光小声嘀咕。
    “他们不是军工厂。”南宫问天低声回应，“至少他们不愿意承认自己是。”
    艾莉卡·西蒙斯在门口迎接。今天她穿了一件乾净的实验室白大褂，头髮扎成马尾，手里拿著一个平板电脑。看到南宫问天，她微微点头，没有寒暄，直接说：“跟我来。”
    第一站是材料实验室。
    曙光社的材料实验室占地三千平米，分为物理测试区、化学分析区、热处理工艺区三个部分。南宫问天走进物理测试区时，第一眼看到的就是那台巨大的万能试验机——高达五米的门式结构，最大载荷五百吨，可以用来测试大型结构件的拉伸、压缩、弯曲性能。
    “这是我们去年刚引进的设备。”艾莉卡介绍道，“整个奥布只有两台，另一台在军方。”
    南宫问天走到试验机前，伸手摸了摸那冰冷的金属立柱。脑海中，uc纪元的材料测试標准自动浮现——如果按照那个標准来评估，这台设备的精度勉强合格，但稳定性没问题。
    “载荷控制精度多少？”他问。
    “满量程的0.5%。”艾莉卡回答。
    南宫问天点了点头。这个数字在他的预期之內——不算顶尖，但足够用了。e碳装甲的测试需要精確到0.1%的载荷控制，但那是实验室级別的需求。量產阶段的质检，0.5%的精度完全够用。
    “南宫先生对我们的设备感兴趣？”旁边一个声音传来。
    南宫问天转头，看到一个头髮花白的男人走过来，穿著和艾莉卡一样的白大褂，胸口的工牌上写著“材料部主任·佐藤健一”。他的手指粗短，指节处有厚厚的茧——那是常年和高温炉、重物打交道的痕跡。
    “佐藤主任。”艾莉卡介绍道，“这位是巨神集团的南宫先生。”
    佐藤打量了南宫问天几眼，眼神里有明显的审视：“听说你们搞出了一种新型复合材料？”
    南宫问天从包里取出那截碳纳米管缆绳的样品，递给佐藤。佐藤接过去，放在掌心端详了几秒，然后转身走向一台显微镜。
    “扫描电镜？”南宫问天问。
    “日立su9000。”佐藤头也不回，“解析度0.4纳米，够用。”
    够用——这个词在曙光社的工程师嘴里出现的频率很高。南宫问天注意到，这些人不仅仅是追求“最先进”，同时还在追求“实用且可靠”。这是一种工程文化的体现——在奥布这种夹在大国之间的小国，资源有限，每一分钱都要花在刀刃上。没有余裕去试错，所以每一步都要走稳。
    电镜的图像很快出现在屏幕上。佐藤盯著那些纳米级的结构看了很久，然后深吸一口气。
    “碳纳米管的定向排列……界面结合层的厚度控制……”他喃喃道，声音里带著一种难以置信，“这是怎么做到的？”
    南宫问天没有回答，只是笑了笑。佐藤看了他一眼，没有再追问。在工程师的世界里，有些问题是不该问的——就像你不会问一个厨师他的秘方是什么。
    “如果你们需要做力学测试，可以用这台设备。”佐藤指了指那台万能试验机，“免费。”
    “谢谢。”南宫问天真诚地说。
    第二站是机械加工车间。
    这里是曙光社真正的核心。三排大型加工中心依次排列，每一台都有三四米高，外壳上贴著“多轴联动·高精度”的標籤。空气中瀰漫著切削液的气味，金属屑在工具机周围堆积成小山。
    艾莉卡带著南宫问天走到最里面的一台设备前：“这是我们精度最高的加工中心，定位精度0.005毫米，重复定位精度0.003毫米。整个奥布只有三台，两台在曙光社，一台在摩根雷提。”
    南宫问天弯下腰，仔细观察工具机的加工过程。主轴在高速旋转，切削刀以肉眼几乎无法分辨的精度在金属表面划过，切屑如丝带般捲曲著飞出。冷却液从多个角度喷射，带走热量，確保加工精度不受热变形影响。
    “你们的设计方案，”艾莉卡忽然说，“我看过了。”
    南宫问天直起身，看著她。
    艾莉卡的语速不快，但每一个字都说得很清楚，“这个精度，我们的加工中心能做到。但问题是——量產之后，怎么保证每一个都达到这个精度？”
    南宫问天知道她在问什么。这不是技术问题，而是工程管理问题——如何把实验室级別的精度，转化为生產线上的稳定输出。
    “分段加工，逐件检测。”他说，“球铰的每一个零件都单独编號，加工完成后用三坐標测量仪检测，不合格的直接报废。组装时根据检测数据匹配——公差偏大的配偏小的，把最终装配精度控制在0.01毫米以內。”
    艾莉卡的眼睛微微眯起：“你们已经做过实验了？”
    “模擬实验。”南宫问天坦诚地说，“在计算机上跑过几百次，装配成功率达到97%。”
    艾莉卡沉默了几秒，然后点了点头：“理论可行。但实际操作中，会有很多变量——温度、湿度、操作者的熟练度、测量设备的校准误差……”
    “所以需要你们。”南宫问天接过话头，“我们的理论，加上你们的工程经验，才能把方案变成现实。”
    艾莉卡看著他，嘴角微微上扬。这是南宫问天第一次看到她露出这样的表情——不是礼节性的微笑，而是一种被认可的、带著些许骄傲的笑。
    “南宫先生，”她说，“你很会说话。”
    “我只是说实话。”
    参观结束后，艾莉卡带南宫问天去了她的办公室。
    房间不大，二十平米左右，但塞得满满当当——靠墙是两排书架，上面摆满了技术手册和学术期刊；办公桌上堆著图纸和计算稿纸，只有键盘那么大一块空地；窗台上放著几盆绿萝，叶片上落了一层灰，显然很久没有打理。
    “坐。”艾莉卡指了指角落的一把摺叠椅，自己坐到办公桌前，“有件事想问你。”
    南宫问天坐下来，等她开口。
    她顿了顿，语气变得更加认真：“我不是要问你的技术从哪里来——每个人都有自己的秘密。我只想问一件事：如果我们合作，你能给曙光社带来什么？”
    这个问题很直接，也很关键。
    南宫问天没有急著回答。他想了想，然后说：“一个方向。”
    “方向？”
    “曙光社的技术积累很扎实，但缺乏一个清晰的方向。”他说，“你们在追求未来，但不知道应该往哪个方向发展？”
    艾莉卡的表情变了。不是惊讶，而是一种“被说中了”的复杂神情。
    “而我能给你们方向。”南宫问天继续说，“不是因为我比你们聪明，而是因为我看得更远。我知道五年后、十年后的世界会是什么样子——不是单单靠预测，更多的是靠计算。”
    他说这话时，语气平静得像在陈述一个事实。但艾莉卡听出了这句话背后的分量——这个年轻人，手里有某种超越这个时代的东西。
    “我需要时间考虑。”艾莉卡最终说。
    “我等你的答覆。”
    离开曙光社时，天色已经暗了。
    南宫问天站在大楼门口，回头看了一眼那灰白色的混凝土建筑。常春藤在夜风中沙沙作响，楼顶的旗帜已经降下，只有一盏灯还亮著——那是艾莉卡办公室的灯。
    “谈得怎么样？”卡纳德从暗处走出来。
    “还不错。”南宫问天说，“艾莉卡对我们的技术很感兴趣，但她需要时间消化。”
    “她会加入吗？”
    南宫问天想了想。在原著中，艾莉卡·西蒙斯是奥布最纯粹的技术者之一——她不关心政治，不站队，只想造出更好的机体。她的技术理念，和南宫问天有很多共通之处。
    “会。”他说，“她会的。”
    卡纳德没有再问。两人並肩走向停车场，夜风从海面吹来，带著咸湿的气息。远处，曙光社大楼的那盏灯还亮著，像一颗在黑暗中坚守的星星。