天刚破晓，南锣鼓巷还透著清冷。
    九十五號院里，杨文学大口吞下母亲李芳兰特意熬的鸡蛋白面粥，胃里腾起一股热气。
    李芳兰从柜子里拿出一双崭新的千层底黑布鞋，推到儿子跟前：“今儿是去天桥露脸的大日子，换上新鞋，脚底下站稳当些。”
    杨文学脱下那双磨破的旧鞋，蹬上新鞋在青砖上重重踏了两下，鞋底纳得厚实，踩著稳当。他抹了把嘴，转身跨出门槛。
    门槛外头，杨树森正蹲在地上，手里捏著旱菸袋却没点火。听著屋里儿子的动静，他手指在菸袋锅上搓了搓。这三天，他天天夜里给儿子揉那两条肿胀的胳膊。沈师傅把这压箱底的绝活掏出来，等於拿福源祥和自个儿的招牌在给他们杨家铺路。这份恩情，杨家几辈子都还不清。
    见儿子出来，他站起身，一巴掌拍在杨文学肩上：“把腰挺直了。台子上坐著你师父，天塌下来有他顶著。你只管把案子上的活干漂亮，別给沈师傅丟人。去吧。”
    杨文学点点头，闷声走出了四合院。
    上午八点，天桥剧场外的空地早就挤得水泄不通。卖大碗茶的挑子被挤到了墙角，捏麵人、卖糖葫芦的小贩全都踮著脚尖往人群里张望，乌泱泱全是看热闹的街坊。
    空地外围拉起了一圈粗麻绳，区工委的二十几名干事身穿土黄色制服、臂戴红袖章，三步一岗地守在绳子內侧，拦著往前挤的人群。
    “都往后退！別往前挤！当心炭炉子燎了你们的衣服——”干事们扯著嗓子大喊。
    空地正上方悬掛著一条红底白字的横幅：“响应公私合营，百花齐放——北京厨艺技能大比拼”。场地正中央，整整齐齐地摆放著十张宽大的案板，每张案板旁都配有一个半人高的泥方炉，风箱的拉杆被擦拭得鋥亮。
    正明斋的大掌柜身著藏青色团花马褂，手里盘著两颗发红的核桃，领著四个穿白衫的伙计进了场。伙计们肩上抬著两个半人高的红木食盒。
    味香斋的孙掌柜紧隨其后，手里捏著个翡翠鼻烟壶，身后同样跟著一群捧著各色名贵器具的伙计。
    几家老字號的掌柜在场地中央匯合，彼此拱手作揖。
    大掌柜瞥了一眼最边上贴著“福源祥”字条的空案板，不屑地撇了撇嘴。
    孙掌柜捏著翡翠鼻烟壶，瞅了瞅那空案子，乐了：“老哥哥，看来这福源祥是打算弃权了？也是，让个学徒挑大樑，怯场也正常，总好过上台丟人现眼。”
    大掌柜手里的核桃转得不紧不慢：“戏台子搭好了，角儿总得登场。只是这勤行的规矩，靠的是案板上的真章，不是几张特批条。一个学徒挑大樑，咱们就当看个新奇罢。”
    话音刚落，人群忽然分开一条通道。
    杨文学独自推著一辆倒骑驴挤进场地。车斗里放著一个普通的白铁皮面盆、几个粗瓷油罐，以及一个半旧的樟木箱子。他身边没有帮工，更没有摆任何排场。
    正明斋为首的大徒弟抖开雪白的抹布，仔细擦拭著案板，连正眼都没给杨文学一个，只对身边的师弟撇了撇嘴：“瞧见没？连个帮工的案板伙计都没有，这哪是来比试的，倒像是街边支摊卖大碗茶的。”
    杨文学却连头都没抬。他径直推车走到福源祥的案板前，將工具和食材一件件搬上去。接著，他拿出一条乾净的白毛巾，沾了点清水，来回擦抹著案板。沈砚交代过，案板就是手艺人的脸面，天塌下来也得乾乾净净。
    大掌柜见杨文学这般沉得住气，眉头一皱。
    九点整。
    王主任穿著一身笔挺的列寧装，快步走上正前方的木搭高台。台子上摆著一张铺著红丝绒桌布的长桌，后方並排摆放著四把雕花太师椅。
    王主任走到台前的铁皮大喇叭前，对著麦克风吹了一口气。大喇叭一响，嘈杂的人群立马安静下来。
    “各位街坊，各位掌柜。”王主任双手撑在桌沿上，声音洪亮，“今天这场比拼，是咱们区工委牵头举办的。公私合营，绝不是要抹杀老字號的手艺，而是要推陈出新，实现百花齐放！是骡子是马，今天都在这案板上见真章！”
    台下顿时响起一阵热烈的叫好声。
    王主任直起身子，转身指向身后的太师椅。
    “今天，我们特意请来了四位专业的评委。红案两位，白案两位，保证绝对的公平公正。”王主任提高嗓门宣布，“红案评委，北京饭店主厨，王大鼎，王师傅！”
    王大鼎穿著一身整洁的厨师服，从后台大步走出，衝著台下抱拳致意。人群中传出阵阵惊呼，王大鼎在四九城勤行的地位可是响噹噹的。
    “第二位红案评委，知名作家，老舍先生！”
    老捨身穿灰色长衫，戴著圆框眼镜，笑呵呵地走出来，对著台下连连拱手。台下的叫好声更加热烈了。
    王主任顿了顿，目光扫过台下的十位掌柜，大声说道：“白案评委，京剧大家，梅兰芳先生！”
    台下顿时炸了锅。梅先生不仅戏唱得绝，对饮食更是极其讲究。能请动他来担任评委，可见工委的重视。
    正明斋大掌柜挺直了腰板。既然梅先生来品鑑，那他准备的压箱底绝活“金丝缠玉”定能拔得头筹。
    “最后一位白案评委。”王主任的声音透过大喇叭传遍全场，“特级技工，外事招待先进工作者，福源祥主厨——沈砚，沈师傅！”
    沈砚穿著一身深灰色中山装，大步从后台走出。
    王大鼎刚准备落座，见沈砚走来，立刻站起身，大笑著迎上前两步。“沈老弟！今儿可算是又碰面了，上次尝了你那手调味的绝活，我饭店里那帮老傢伙到现在还念叨呢！今儿有老舍先生和梅先生这两位懂行的大家坐镇，再加上咱们哥俩一红一白，今天这些手艺人，怕是得拿出十二分的真本事嘍！”
    台下几家老字號掌柜脸色齐齐变了。北京饭店的红案大拿当眾力挺，这份量可不轻。
    “王老哥客气了。”沈砚微微点头回礼。
    老舍先生扶了扶圆框眼镜，笑呵呵地站起身拱手：“这位就是沈师傅吧？久仰了。外事办的周处长前儿个还跟我念叨，说你做的那道法式酥点，中西合璧，绝了。我今儿可是留著肚子来的，就盼著尝尝你福源祥的新花样，看看能不能写进我的文章里去。”
    “老舍先生谬讚了。今天劣徒掌勺，还请您和诸位前辈多加指点。规矩照旧，全凭手艺见真章。”沈砚拱手还礼。
    坐在最里侧的梅兰芳点点头，理了理长衫下摆，笑道：“沈师傅，戏曲讲究守正创新，想来这案板上的功夫也是同理。听说福源祥近来佳作频出，今日有幸同席，梅某要好好开开眼，看看这老字號的薪火，能绽出怎样的新彩。”
    “梅先生捧场，福源祥自然不敢怠慢。这手艺地道不地道，等会儿您尝一口就有谱了。”沈砚走到最边上的太师椅前，转身落座。
    正明斋大掌柜盘核桃的手顿住了。他盯著台上的沈砚，脸色一沉。
    孙掌柜捏著鼻烟壶凑近，压低声音：“老哥哥，这姓沈的排面太大了，连梅先生和老舍先生都买他的帐。咱们今天要是连他徒弟都压不住，以后这四九城哪还有咱们的立足之地？”
    “面子再大，也越不过勤行的规矩。”大掌柜冷声道，“今天这局，咱们不仅要贏，还得贏在明面上。只要咱们的底蕴压得住场子，我就不信当著这四九城老少爷们的面，他沈砚敢指鹿为马！”
    台下的人群再次喧闹起来，街坊们议论纷纷。
    “那位就是沈师傅？竟然这么年轻？”
    “你懂个屁！人家可是特级技工！津门的都称呼人家宗师！连外国专家都爱吃他做的点心！”
    杨文学站在案板前，仰起头看著高台上的沈砚。他深吸一口气，原本还有些酸痛的双臂硬生生憋出一股劲。师父就坐在那儿，他今天必须把福源祥的招牌稳稳扛住。